Scopri i 12 straordinari tipi di arcobaleni che incantano il cielo

In breve

• Gli arcobaleni non sono tutti uguali: una classificazione cromatica proposta da ricercatori del National Centre for Meteorological Research di Tolosa distingue 12 configurazioni di colori.
• Le gocce di pioggia contano, ma conta anche la quota del Sole: al tramonto la luce attraversa più atmosfera e gli archi possono apparire rossi, arancioni o privi delle tonalità fredde.
• Per osservare un arco netto serve il Sole alle spalle, pioggia davanti e un’altezza solare inferiore a circa 42 gradi.
• Gli archi secondari, lunari, di nebbia e soprannumerari non appartengono tutti alla stessa classificazione cromatica, ma mostrano quanto la natura possa modificare lo spettro visibile.

Come nascono gli arcobaleni e perché i colori cambiano nel cielo

Dopo un acquazzone estivo, il cielo può schiarirsi da ovest mentre a est resta una cortina di pioggia. È la situazione concreta in cui vale la pena voltarsi con il Sole alle spalle: il fenomeno non sta “davanti al Sole”, ma dalla parte opposta. L’arco visibile è centrato nel punto antisolare, cioè nella direzione contraria alla nostra stella.

La spiegazione parte da una goccia d’acqua sospesa nell’atmosfera. Quando la luce del Sole entra nella goccia, rallenta e cambia direzione: questo passaggio si chiama rifrazione. Una parte della radiazione viene poi riflessa all’interno della goccia e, uscendo, viene rifratta una seconda volta. Il risultato è la separazione dello spettro in molte lunghezze d’onda, non sette fasce rigide disposte come in un disegno scolastico.

Rosso, arancione, giallo, verde, blu, indaco e violetto sono una convenzione utile per descrivere una transizione continua. L’occhio umano non separa tutte le sfumature nello stesso modo, mentre una fotocamera digitale può enfatizzarle in base al sensore, al bilanciamento del bianco e alla post-produzione. Un arcobaleno fotografato con contrasto aumentato può quindi apparire più saturo di quello osservato direttamente.

La geometria impone un limite preciso. L’arcobaleno primario emerge verso l’osservatore con un angolo vicino a 42 gradi rispetto alla direzione opposta al Sole. Se il Sole sale oltre quella quota, la parte principale dell’arco finisce sotto l’orizzonte. Per questo gli archi completi sono favoriti dal mattino presto e dal tardo pomeriggio, soprattutto tra primavera e fine estate.

Le gocce non agiscono tutte allo stesso modo

Le dimensioni delle gocce influenzano l’aspetto dell’arco. Gocce grandi, spesso associate a rovesci decisi, producono bande cromatiche più definite. Goccioline piccole, frequenti nella pioviggine o nelle nubi basse, allargano le bande e rendono l’immagine meno contrastata: la luce viene diffusa con maggiore efficacia e le separazioni tra i colori diventano più morbide.

Non basta però osservare una singola goccia. Ogni occhio riceve luce da gocce diverse e costruisce il proprio arco. Due persone distanti alcuni metri guardano quindi lo stesso sistema meteorologico, ma non esattamente le stesse gocce responsabili dell’immagine. L’arcobaleno non è un oggetto materiale appeso nel cielo: è una configurazione ottica legata alla posizione di chi osserva.

Nel 2026 questa distinzione resta utile anche quando si analizzano immagini condivise online. Un’inquadratura scattata da un balcone, da una spiaggia o da un aereo può mostrare una porzione diversa del cerchio geometrico. Da terra l’orizzonte copre quasi sempre la metà inferiore; dall’alto, con il Sole basso, può comparire un anello molto più ampio intorno all’ombra dell’aeromobile.

La prossima volta che un fronte temporalesco si allontana, non serve cercare un punto “magico”. Basta individuare il Sole, metterlo alle spalle e guardare la pioggia ancora illuminata. Questo gesto chiarisce subito perché la luce, le gocce e la posizione dell’osservatore debbano lavorare insieme.

I 12 tipi di arcobaleni secondo la classificazione dei colori

Un gruppo di scienziati atmosferici del National Centre for Meteorological Research di Tolosa ha proposto una classificazione basata sull’analisi di centinaia di fotografie. Il lavoro, presentato in un incontro dell’American Geophysical Union, ha evidenziato 12 tipi cromatici di archi. Non si tratta di dodici oggetti celesti separati come pianeti o costellazioni: sono dodici modi in cui lo spettro può presentarsi in condizioni atmosferiche differenti.

Il modello scolastico dei sette colori resta corretto come schema di partenza, ma è troppo semplificato per descrivere ciò che appare davvero in natura. La quantità di aerosol, lo spessore d’aria attraversato dalla radiazione solare, la dimensione delle gocce e la posizione del Sole modificano la porzione di spettro che arriva all’occhio. L’arco può mostrare tutte le tonalità previste oppure perdere alcune bande.

Archi completi, archi impoveriti e combinazioni insolite

La prima famiglia comprende gli arcobaleni dall’aspetto classico, con rosso, arancione, giallo, verde, blu e violetto riconoscibili. In fotografie ben esposte, l’indaco può essere difficile da separare dal blu o dal violetto: è una difficoltà percettiva normale, non una prova che una tonalità sia scomparsa. Il nome attribuito ai colori dipende anche dalla sensibilità dell’occhio e dalla resa del dispositivo usato.

Un secondo gruppo contiene archi in cui manca il verde o in cui questa banda appare molto debole. Il verde occupa una parte centrale dello spettro e la sua percezione dipende dall’equilibrio tra le componenti vicine. Se la luce è filtrata dall’atmosfera o la distribuzione delle gocce non favorisce certe lunghezze d’onda, l’arco può sembrare dominato da rosso, giallo e blu.

La classificazione considera anche archi con combinazioni rosso-blu, oppure con prevalenza giallo-arancione. Questi ultimi possono comparire quando il Sole è basso e le tonalità fredde vengono ridotte lungo il loro tragitto nell’aria. La luce blu viene dispersa più facilmente rispetto alle componenti rosse: è lo stesso motivo per cui un tramonto limpido tende a colorarsi di arancio e rosso.

Gli archi rossi diffusi sono tra gli esempi più spettacolari e più facili da fraintendere. Non sono generati da acqua “rossa” né da un particolare inquinante nell’aria. Il Sole vicino all’orizzonte manda raggi che attraversano una massa d’atmosfera molto maggiore rispetto a quella attraversata a mezzogiorno, e l’arco eredita una luce già privata di buona parte delle componenti azzurre e verdi.

Perché dodici non significa che ogni arcobaleno rientri in una scatola rigida

La classificazione cromatica è un utile strumento descrittivo, non un catalogo chiuso della fisica atmosferica. Un arco reale può cambiare aspetto in pochi minuti mentre il Sole scende, il rovescio si sposta o la dimensione media delle gocce muta. In una stessa sequenza fotografica possono comparire sfumature che sembrano appartenere a due categorie vicine.

Vale anche la pena distinguere questa ricerca dalle classificazioni basate sulla forma. Un arcobaleno doppio, un arcobaleno lunare o un arco di nebbia sono definiti dalla loro origine geometrica o dalla sorgente luminosa. Le dodici varianti discusse dai ricercatori francesi descrivono invece soprattutto la distribuzione dei colori nel primario o in archi assimilabili.

Per chi osserva dall’Italia, il periodo più produttivo non coincide con una singola stagione. In primavera e autunno i fronti perturbati offrono pioggia e schiarite ravvicinate; d’estate funzionano bene i temporali pomeridiani, quando il Sole scende sotto i 42 gradi. La condizione decisiva resta una cortina di gocce illuminata, non il calendario.

Riconoscere una variante cromatica richiede prudenza. Una fotografia in formato compresso, con filtri automatici o con il cielo sovraesposto, non basta per dichiarare l’assenza di un colore. L’osservazione diretta, accompagnata da immagini non elaborate e dall’orario dello scatto, offre dati molto più affidabili.

Arcobaleno primario, doppio e soprannumerario: fenomeni diversi nel cielo

L’arco primario è quello che quasi tutti riconoscono: appare più luminoso, ha il rosso all’esterno e il violetto all’interno. La sua struttura deriva da una riflessione della luce nella goccia. Quando il rovescio è uniforme e il Sole illumina con decisione la massa d’acqua, l’arco può estendersi da un orizzonte all’altro con una curvatura ampia e regolare.

Il doppio arcobaleno compare più raramente, ma non richiede una fisica misteriosa. Il secondo arco nasce da due riflessioni interne nelle gocce e si trova più all’esterno rispetto al primario, attorno a 50-53 gradi dalla direzione antisolare. Perde molta più luce lungo il percorso, quindi appare più debole e spesso scompare per primo quando il rovescio si assottiglia.

I suoi colori sono invertiti: il rosso si trova sul bordo interno dell’arco secondario, mentre il violetto va verso l’esterno. Tra i due archi può comparire una fascia relativamente scura, nota come banda di Alessandro. È una regione in cui arrivano meno raggi deviati secondo gli angoli necessari alla visione dei due archi; non è una nuvola scura aggiunta al paesaggio.

Le bande soprannumerarie e il limite del modello a raggi

Talvolta, appena sotto il bordo interno dell’arcobaleno principale, compaiono sottili fasce rosa, verdi o violacee. Sono gli arcobaleni soprannumerari. Non si spiegano bene trattando la luce soltanto come una serie di raggi: interviene la natura ondulatoria della radiazione, con interferenze tra onde che seguono traiettorie molto simili attraverso goccioline di dimensione abbastanza uniforme.

Le bande supplementari sono più probabili con gocce piccole e regolari, tipiche di una pioviggine fine. A occhio nudo possono risultare appena visibili; un binocolo non è necessario e può essere scomodo, perché l’arco occupa una porzione enorme del campo visivo. Una fotocamera con focale grandangolare, tra 14 e 24 mm su full frame, può documentarle meglio, purché l’esposizione non bruci le zone più luminose.

Un errore frequente consiste nel chiamare “doppio” qualunque arco pallido vicino a quello principale. Se le bande aggiuntive sono strette, ravvicinate e conservano l’ordine cromatico del primario, è più probabile che siano soprannumerarie. Se il secondo arco è largo, distante e presenta la successione dei colori invertita, allora è un vero secondario.

L’arco completo visto dall’alto e l’ombra dell’osservatore

Da un rilievo, da una torre o da un aeroplano, con il Sole basso, può diventare visibile una porzione molto maggiore della circonferenza. L’arcobaleno è sempre un cerchio geometrico: da terra, il suolo nasconde la parte inferiore. Il cosiddetto “arco completo” non è quindi una forma rara in assoluto, ma una visuale rara per chi si trova a livello del terreno.

In alcune fotografie aeree si osserva anche un alone luminoso attorno all’ombra dell’aereo, chiamato gloria. È un fenomeno distinto, prodotto dalla diffusione all’indietro della luce nelle minuscole goccioline delle nubi. La relazione tra questi effetti è interessante perché mostra come una stessa atmosfera possa costruire figure diverse, ciascuna con la propria geometria.

Chi desidera approfondire questa famiglia di effetti ottici può confrontare l’arcobaleno con la gloria osservata tra nubi e luce solare. La somiglianza visiva non deve ingannare: cambiano il meccanismo, la scala e la posizione rispetto all’ombra dell’osservatore.

Per una verifica sul campo, conviene annotare l’ora, la direzione del Sole e il tipo di precipitazione. In meno di cinque minuti si raccolgono informazioni sufficienti per distinguere un arco primario da un secondario o da una serie soprannumeraria, senza attribuire alla fotocamera ciò che appartiene alla fisica dell’atmosfera.

Arcobaleni lunari, di nebbia e rossi: quando la natura riduce o trasforma lo spettro

Non tutti gli archi colorati dipendono dalla luce intensa del Sole. L’arcobaleno lunare, chiamato anche moonbow, nasce con la stessa geometria generale ma usa la luce riflessa dalla Luna. Il problema pratico è la luminosità: la luce lunare è molto più debole, perciò l’occhio umano lavora soprattutto in visione notturna e distingue male i colori. Spesso l’arco appare biancastro, mentre una fotocamera con posa di alcuni secondi ne registra le sfumature.

Per tentare l’osservazione in Italia servono una Luna prossima alla fase piena, bassa dietro l’osservatore, pioggia o spruzzi d’acqua davanti e un cielo molto buio. Le cascate offrono una sorgente di gocce costante, ma la luce urbana rovina facilmente il contrasto. L’evento non è adatto a chi cerca un risultato rapido con lo smartphone: occorrono treppiede, modalità manuale e un luogo privo di lampioni diretti.

L’arco di nebbia sembra bianco per una ragione misurabile

L’arcobaleno di nebbia si forma in goccioline minuscole, spesso con diametro inferiore a 0,1 millimetri. Sono molto più piccole delle gocce tipiche di un rovescio. La diffrazione allarga le bande e le sovrappone, per cui lo spettro perde saturazione fino ad apparire bianco, grigio chiaro o appena rossastro sul bordo esterno.

Lo si può cercare in pianura, lungo coste umide o sui valichi collinari quando il Sole è basso e la nebbia si sta sollevando. Il requisito resta lo stesso: la sorgente luminosa deve stare dietro chi guarda. Di fronte a una nebbia illuminata dal Sole, l’arco può essere grande ma così pallido da confondersi con il paesaggio.

Un effetto affine è il cloudbow, osservabile da quote elevate o dall’aereo sopra strati nuvolosi. Le gocce delle nubi sono piccole e l’arco tende a presentare tonalità diluite. Non è corretto definirlo automaticamente un arcobaleno bianco: la qualità della luce, le dimensioni delle goccioline e l’esposizione fotografica modificano molto il risultato.

Gli arcobaleni rossi al tramonto non sono un filtro fotografico

Quando il Sole si avvicina all’orizzonte, la sua luce percorre un tratto di atmosfera maggiore. Le lunghezze d’onda corte, soprattutto blu e violetto, vengono diffuse fuori dalla linea di vista con più efficacia. Se davanti c’è una pioggia sottile, la rifrazione nelle gocce costruisce un arco dove rimangono soprattutto rosso, arancio e giallo.

Questi archi possono apparire molto larghi e poco netti, soprattutto quando la precipitazione è composta da piccole gocce. Sono proprio gli esempi che hanno contribuito a superare l’idea dell’arcobaleno sempre composto da sette strisce nette. La classificazione cromatica dei dodici tipi mette in evidenza che l’atmosfera agisce come un filtro prima ancora che l’acqua separi la luce.

Un arco rosso è più probabile negli ultimi minuti prima del tramonto, non necessariamente durante un temporale violento. Una schiarita dopo una pioggia leggera può essere più favorevole di un nubifragio, perché lascia al Sole un varco basso sull’orizzonte. La sicurezza viene prima della fotografia: non bisogna sostare in aree esposte se sono ancora presenti fulmini.

Il collegamento con gli altri fenomeni ottici diventa chiaro nelle giornate umide. Chi osserva una gloria dall’alto di un colle o da un aereo può poi riconoscere come goccioline di dimensione diversa cambino drasticamente le immagini prodotte dalla luce. Per questo vale la pena leggere anche la spiegazione dedicata alla differenza tra gloria e arcobaleno.

Come osservare e fotografare gli arcobaleni in Italia senza falsare i colori

Gli arcobaleni richiedono poca attrezzatura, ma una lettura attenta del meteo. I bollettini radar delle precipitazioni mostrano se il nucleo piovoso sta allontanandosi e se una schiarita sta arrivando da ovest o da est. A quel punto occorre uscire solo se il Sole è visibile o sta per diventarlo, senza trasformare l’osservazione in una corsa sotto un temporale attivo.

Tra marzo e maggio, e poi tra settembre e novembre, l’Italia offre spesso fronti con alternanza di pioggia e aperture luminose. In estate, soprattutto nelle aree interne dell’Appennino e della Pianura Padana, i temporali di fine pomeriggio possono lasciare una finestra utile di dieci o venti minuti. Sulle coste, gli spruzzi marini permettono talvolta di vedere piccoli archi anche senza vera pioggia.

Un metodo operativo per vedere colori reali

La prima regola è orientarsi. Se il Sole tramonta a ovest, l’arco apparirà verso est; se è basso a sud-ovest in inverno, va cercato a nord-est. Un’app astronomica può indicare la posizione solare, ma basta osservare dove cadono le ombre per ricavare la direzione opposta.

La seconda regola riguarda il contrasto. Un fondale scuro di nuvole fa risaltare l’arco molto più di un cielo completamente bianco. Il terzo elemento è la sicurezza: non bisogna cercare un’inquadratura su argini scivolosi, strade trafficate o crinali esposti durante un temporale. Un arcobaleno dura poco, ma una scelta imprudente dura molto di più.

• Controlla che il Sole sia alle tue spalle e che la pioggia resti davanti, nella metà opposta del cielo.
• Osserva quando il Sole è basso, preferibilmente entro due ore dal tramonto o dopo l’alba, per avere un arco più alto sull’orizzonte.
• Fotografa in formato RAW se la fotocamera lo consente, perché conserva più informazioni nelle alte luci e nelle tonalità deboli.
• Evita filtri di saturazione aggressivi, dato che possono inventare confini cromatici assenti nella scena reale.
• Annota ora, luogo e condizioni della pioggia, dati utili per confrontare gli archi osservati in giornate diverse.

Smartphone e fotocamera: impostazioni che non trasformano il cielo in pubblicità

Con uno smartphone moderno conviene toccare la parte luminosa dell’arco e abbassare leggermente l’esposizione. Una riduzione tra 0,3 e 1 stop, se disponibile, aiuta a conservare i dettagli delle bande senza rendere nere le nuvole. La modalità HDR può essere utile, ma alcuni dispositivi aumentano la saturazione in modo evidente e rendono sospette le tonalità più sottili.

Con una fotocamera, un grandangolo è la scelta più pratica. Su full frame, 16-24 mm permettono di includere un arco ampio; su APS-C, una focale fra 10 e 16 mm offre un campo comparabile. Un’esposizione iniziale di 1/125 di secondo, f/8 e ISO 100 è un punto di partenza diurno, da correggere in base alla luminosità reale e non una ricetta fissa.

Un polarizzatore circolare può aumentare il contrasto del paesaggio, ma va usato con cautela. Ruotandolo, può attenuare porzioni dell’arcobaleno in modo non uniforme e produrre un cielo irregolare con i grandangoli. Per documentare la struttura fisica dell’arco, una fotografia senza polarizzatore e senza filtri creativi è spesso più leggibile.

La prossima azione concreta è semplice: alla prima schiarita dopo un rovescio, cerca il punto antisolare e scatta tre immagini con esposizioni diverse. Confrontando i file sullo schermo, si vede subito quanto le impostazioni cambino la percezione dello spettro. È un piccolo esperimento che rende i dodici tipi di arcobaleni meno astratti e molto più osservabili.

Perché l’arcobaleno ha il rosso all’esterno?

Nel primario, la luce rossa emerge dalle gocce con un angolo leggermente maggiore rispetto al violetto. Per questo il rosso occupa il margine esterno dell’arco e il violetto quello interno.

Quando è più facile vedere un arcobaleno in Italia?

Serve pioggia o spray d’acqua davanti all’osservatore e Sole alle spalle, preferibilmente basso sull’orizzonte. Le schiarite dopo i rovesci primaverili, autunnali o dopo temporali estivi sono situazioni favorevoli.

Un doppio arcobaleno ha i colori nello stesso ordine?

No. Nel secondo arco i colori sono invertiti e la luminosità è minore, perché la luce compie due riflessioni interne nella goccia invece di una.

Perché alcuni arcobaleni sembrano quasi bianchi?

Negli archi di nebbia le goccioline molto piccole allargano e sovrappongono le bande cromatiche. I colori perdono saturazione e l’occhio percepisce un arco biancastro o grigio chiaro.